La vita a Pompei, una città di 20-30.000 abitanti, si arrestò di colpo il 24 agosto dell'anno 79 quando un'eruzione del Vesuvio coprì la città sotto uno strato di ceneri spesso fino a 7 metri. Fino ad oggi gli scavi hanno portato alla luce un po' più di metà della città antica su un'area lunga un chilometro e mezzo e larga quasi un chilometro. L'area archeologica è accessibile da ovest dalla Porta Marina (una volta vicina al mare, oggi molto vicina al casello autostradale). Dalla porta si vedono subito le mura del VI secolo a.C. che proteggevano le abitazioni che coprivano già l'intera collina.